年兽的由来及传说——为何岁末除夕要贴年画？

岁末除夕，除了吃团年饭、看春晚、放烟火，还有一个重要的活动，那就是贴年画。在中国，贴年画是从宋代开始流行的，图案多样，有红色的鲤鱼和莲花，有威武的门神和福神，有缤纷的小燕子和小麻雀，但最具代表性的莫过于年兽了。那么，年兽是什么意思？又为何岁末除夕要贴年画呢？

相传，年兽起源于我国古代的一个传说。传说中，年兽平日里栖息于深山中，偶尔会下山祸害村庄，觅食百姓。后来，人们发现年兽最怕红色、光亮和响声，便在村子里挂上了红灯笼，燃放鞭炮，使年兽不敢靠近。于是，每年岁末除夕，人们就会贴红色的年画来驱赶年兽，祈求一年平平安安、喜气洋洋。

随着时代的变迁，年兽的形象也发生了改变。在广东和福建地区，年兽常常被描绘成憨态可掬的大脸猫头鹰，而在北方则有长有角、狮子头的年兽形象。但不管形象如何，它都代表着一种祝福和希望，代表着人们对未来美好生活的向往。