饕餮在中国古代神话中是一种凶猛的神兽，有着惊人的体型和暴戾的性格。它的形象是猪头、牛耳、马嘴、鹿角、虎爪、羊背、狗身，身长四丈五尺，体重达到一千七百斤，眼睛闪耀着红光，牙齿如铜钱，背上布满了毒刺。由于饕餮形状奇特丑陋，因此古人将人性中的邪恶和贪婪也喻为饕餮，称之为“饕餮之徒”。
饕餮也是中国传统文化符号之一，常见于青铜器、玉器上。例如周代青铜器上的饕餮纹饰、商代玉璧上用饕餮纹饰装饰品，后世的雕刻和绘画作品中也常以饕餮形象出现。由于其凶恶的形象和象征意义，饕餮以及其相关文化在中国的文化艺术中有着深刻的影响，成为中国文化中不可缺少的部分。