三国时期，魏国大将军曹操需要用箭来打败敌人，但境内箭竹稀少，因此他决定向南借用荆州境内的箭。
可是荆州刺史刘表派荆州将领黄祖阻挠曹操的计划。黄祖看到曹操兵弱马瘦，船只不足，实行水上运输会很困难，遂于长江中段埋伏大军。
曹操得悉后十分着急，他决定向东方的孙权借船。但孙权认为曹操是来占领江东的，拒绝了他的请求。曹操只好想别的办法，他决定借重知己荀攸之力，提出“草船借箭”的计策。
荀攸听后很是赞成，并附送一句话：“蜀道难，难于上青天。”为了借箭，曹操派人在江南找来几十艘草船，让蒲东近万军士装扮成农夫；放牛走路，推蹦着草船驶向荆州白沙洲，同时派遣一名亲信向黄祖投诚。看到草船漂过来，黄祖笑了：“曹操连船都没有了，居然用草船过江借箭，太天真了！”于是，他立刻下令放箭，结果，草船上的军士趁机把箭夺了下来。
黄祖这才明白被诈骗，急忙命令水军追赶，可是吴国江夏太守孙策也提前得知了黄祖的计划。孙策派了吕蒙等人在白沙洲后面埋伏，等黄祖追击，在浓雾的掩护下趁机攻击黄祖的水军，大破敌军，黄祖战死。
草船借箭的故事告诉我们，面对敌人，绝不能按照常规出牌，时刻保持清醒头脑，防止被对方所算。更要学会巧妙应对，善于以小博大，利用对方的疏漏，在敌人毫无防备时攻其不备。