白矮星是在恒星演化的末期形成的星体，其质量较小、半径较小，密度很高。具体地说，它是由一颗质量较小的恒星燃烧其内部所有的氢和氦核，而在燃烧时释放出的储备热量支撑住下层物质的重力形成，包含碳、氮、等元素的白矮星则是在浓缩过后的惰性球体发生内部冷却过程后产生的。
白矮星的密度为每立方厘米10万吨，相当于普通固体的3亿倍以上。与其他星体相比，白矮星具有尺寸小、质量较小的特点，通常只有1.44倍太阳质量的上限（所谓“钱德拉塞卡极限”），密度高达吨（地球密度的数百万倍）。此外，白矮星还通常是无活动的磁体（忽略掉铁磁性）。
人们对白矮星的研究已经有了很多的认识，包括白矮星的形成，如何测量白矮星的质量，白矮星的无色光谱，白矮星在双星系统中的行为以及白矮星继续冷却的过程等等。白矮星不同于其他的星体，它们是稳定的、缓慢放冷的天体。其冷却方式主要有两种，分别是“白矮星演化论”和“化学演化理论”，而冷却过程的起点则是．白矮星中心的温度下降到足以引发核反应时所遭受的强烈反冲，从而产生非常明显的光谱特征。